“Tiene un alto costo para la salud”: Legisladora sobre controversial proyecto habitacional en Houston

El terreno donde se construirá el complejo habitacional ubicado en la calle 800 Middle en el Segundo Barrio de Houston, Texas, está cercado con rejas de alambres y se ubica muy cerca del Buffalo Bayou, un brazo navegable que rodea gran extensión de la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos. 

Caminar unos metros en los alrededores de la obra se torna pesado, polvoriento. El calzado inmediatamente se impregna de unas partículas que son muy difíciles de limpiar. Según un reporte de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TECQ, en inglés), la zona podría estar contaminada con “grandes cantidades de cenizas y altos niveles de plomo y arsénico”. 

El lugar donde está ubicado el proyecto para 400 familias de bajos recursos se encuentra rebosado de edificios de apartamentos y condominios nuevos o en plena construcción y cuyos precios superan el medio millón de dólares por unidad. 

La Representante estatal Christina Morales ha sido una de las críticas más fervientes del proyecto propuesto en 800 Middle Street. La demócrata ha advertido que, si la construcción continúa, el resultado será convertir un plan de vivienda asequible en uno de tierra tóxica no adecuada para ser habitado. 

“Antes de la construcción, cuando uno caminaba por el lugar encontraba muchos residuos de cenizas negras”, comenta Morales, quien nació y creció en ese barrio, en entrevista con La Esquina TX.  

“Recuerdo que por los incineradores y el humo, apenas se lograba divisar los edificios del centro de Houston”, agrega Morales, que insta a que se detenga la edificación hasta que concluyan las investigaciones en curso.

La ciudad de Houston solía operar unos incineradores en la Calle Velasco y en la propiedad ubicada en 800 Middle funcionaba un botadero de cenizas negras. 

Una misiva de Morales enviada a TCEQ el mes pasado, hace referencia a los niveles altos de plomo, arsénico e incluso plomo, basado en un reporte de un consultor ambiental independiente.  

Morales comenta que por más que se hayan retirado dichos incineradores y se dejara de quemar basura, el suelo sigue cubierto de cenizas, “por lo que no se hizo un buen trabajo” para extraer esos componentes tóxicos. 

“Es obvio que no se ha realizado una limpieza minuciosa y el terreno no está preparado para ser habitable”, enfatiza Morales. 

Debido a las quejas que se presentaron por vecinos ante la TECQ, la representante estatal insistió a la senadora estatal Carol Alvarado que se realice una investigación exhaustiva del caso; sin embargo, pese a que ambas están llevando adelante el proceso, no tienen la autoridad para detener el proyecto, indicó Morales.

La congresista resalta que, aunque siempre apoyó la idea de brindar viviendas asequibles y de calidad, este proyecto tiene un alto costo para la salud, que no compensa que sea accesible económicamente. Por eso considera que debe detenerse su construcción hasta que exista una investigación plena de los hechos.

Su gran temor, asegura Morales, es la reubicación al proyecto de la calle 800 Middle de la población que reside en el Quinto Barrio, de mayoría afroamericana y de escasos recursos económicos cuyos vecindarios están contaminados de creosota, un conservante   cla madera, procedente de la explotación ferroviaria de la empresa Union Pacific. 

“Eso es muy peligroso, ir de un área contaminada a otra. Pienso que después de años ya deberíamos haber aprendido de esas personas que viven en estos grupos de cáncer, ¿por qué volveríamos a colocarlas en un área contaminada? Quizás esta tierra pueda reutilizarse para otra cosa”, aconsejó. 

Reveló que, en la misma zona del proyecto, existen dos nuevos complejos de apartamentos de mediana altura y cuestionó por qué la HHA no compró esos lotes en buen estado. 

LOS VECINOS REALIZARON UN ANÁLISIS EXHAUSTIVO 

En un resumen de las preocupaciones sobre la contaminación ambiental que los vecinos le enviaron a Morales, ya en agosto de 2022 se descubrió la ceniza tóxica proveniente del incinerador mientras se hacían excavaciones para instalar el alcantarillado pluvial donde la Autoridad de Vivienda de Houston (HHA, en inglés) planea construir cientos de unidades de vivienda pensadas para personas de bajos ingresos. 

En cuestión de una semana, residentes y vecinos empezaron a reportar este hallazgo a varias agencias.

Alrededor del 26 de diciembre del año pasado, un residente del vecindario contiguo al proyecto demandó a la empresa constructora NRP Group por no seguir los protocolos adecuados sobre la ceniza tóxica. 

La primera respuesta de NRP Group fue que no era tóxica. Sin embargo, después de que su propio consultor la analizara, se confirmó que había niveles de más de 3270 mg/kg, lo cual excede más de 6,5 veces el límite máximo permitido para uso residencial de Nivel 1. 

Irónicamente, según ese reporte, la excavación continuó y cubrieron la ceniza tóxica con una delgada lámina de plástico.

Además, de acuerdo con ese informe, la excavación y posterior instalación de alcantarillado pluvial contó con muy pocos protocolos de seguridad, “violando el compromiso de detener el trabajo” hasta que se apruebe y ejecute un plan de remediación.

“Se instaló una barrera de contención de sedimentos más de un mes después de excavar la ceniza tóxica”, agrega el reporte que señala también que los trabajadores de NRP retiraron parte de la ceniza tras varios días de lluvia y no reemplazó el plástico para cubrir el elemento tóxico.

“Después de que los residentes se quejaron en el ayuntamiento, el contratista recién removió la ceniza tóxica que desenterraron. En febrero, todavía quedaban residuos”, reitera. 

LA TCEQ SE PRONUNCIA

Al respecto, la TCEQ envió una carta a las autoridades de Houston el 13 de septiembre en donde señalan al menos cuatro violaciones (dos moderadas y dos graves) relacionadas con el manejo de desechos peligrosos en el proyecto de la calle 800 Middle. 

En la misiva, la TCEQ notifica al director de HHA, Jay Mason, a que presente una descripción de las medidas correctivas en un plazo de 30 días y a asistir a una reunión para la revisión de esas violaciones. 

El nuevo informe de TCEQ cita a Michael Marcon, el consultor ambiental que presentó una declaración jurada sobre el límite de partículas (arsénico, bario, cromo, plomo, mercurio y selenio) por no haber informado que supera seis veces el promedio permitido para propiedades residenciales. 

EL PROYECTO

El terreno donde se ha construido el proyecto habitacional en la calle 800 Middle fue adquirido por HHA en 2020 con fondos federales para reemplazar viviendas dañadas por el huracán Harvey. 

HHA utilizó 55 millones de dólares de fondos federales y otros 80 millones en bonos, además de un préstamo de 9,5 millones por parte de la ciudad de Houston para infraestructura. Hasta ahora, el costo del proyecto se estima en 144,5 millones de dólares, lo que equivaldría a $361.000 por apartamento o unidad habitacional.

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