Detención mortal: la mitad de los internos fallecidos en las cárceles del condado Harris en 2023 padecían algún tipo de enfermedad mental

Por Alex Stuckey

El fallecimiento a mediados de julio de un interno de 49 años en la Cárcel del Condado Harris elevó a 10 la cifra de reclusos muertos bajo custodia en lo que va del año. Según un análisis de Houston Landing, al menos la mitad de los fallecidos padecían algún tipo de trastorno mental.

En octubre de 2022, Óscar Villanaza fue acusado de agredir a un familiar. Mientras aguardaba el juicio bajo custodia, debió ser trasladado de emergencia a un hospital por una afección médica preexistente, según confirmó la Oficina del Alguacil del Condado Harris (HCSO, en inglés) a cargo del recinto carcelario. Villanaza falleció tres días después del traslado al hospital.

La documentación presentada ante el tribunal no evidencia que a Villanaza se le haya diagnosticado formalmente algún trastorno mental, ni por las fuerzas del orden ni por funcionarios del centro penitenciario o judicial. Pero una revisión de documentos judiciales e informes de muertes bajo custodia realizada por Houston Landing muestra que la mitad de los que murieron en la Cárcel del Condado de Harris este año presentaban problemas de salud mental.

Es un patrón que ha sido documentado por la serie “Detención Mortal” de Houston Landing, que descubrió que casi la mitad de las 119 personas que murieron por causas no naturales en la última década bajo custodia —en las cárceles de los ocho condados que componen el área metropolitana de Houston— habían sido identificadas con un padecimiento mental. Sin embargo, muchos de los reclusos no habían recibido la atención necesaria.

Un día después de la publicación del primer artículo de “Detención Mortal“, la jueza administrativa del Condado Harris, Lina Hidalgo, citó la investigación de este medio.

Además, adjudicó $645.000, suficiente para cubrir más del doble de los gastos necesarios para que una persona, declarada psicológicamente incapacitada, pueda defenderse y eliminar su incompetencia a través del programa público de reinserción penitenciaria.      

La oficina de Hidalgo no ha proporcionado a Houston Landing una actualización sobre este programa, a pesar de las innumerables solicitudes enviadas.    

“Las cárceles no son el lugar apropiado para tratar a personas con enfermedades mentales”, afirmó Jason Spencer, vocero de HCSO.

“Sin embargo, descubrimos que muchas personas que sufren enfermedades mentales graves finalmente se encuentran en la cárcel porque el estado de Texas no destina los recursos adecuados para abordar la crisis de salud mental que está experimentando nuestra nación”, agregó.

Spencer señaló que HCSO junto con el Centro de Salud Mental del condado Harris brindan servicios de asistencia para los reclusos que padecen enfermedades mentales, pero que se necesita hacer más para mantenerlos fuera de la cárcel y brindarles la ayuda necesaria.

“Instamos a todos los legisladores que aumenten el presupuesto destinado al desarrollo de programas de salud mental. Debemos brindar asistencia a quienes la necesiten antes de que su inestabilidad emocional derive en una crisis que los lleve a la cárcel”, subrayó Spencer.

 

¿Quiénes eran las cinco personas que fallecieron este año y que habían sido diagnosticadas con algún problema de salud mental?

- Robert Terry, de 32 años y acusado de represalias, se desvaneció en su celda aquejado de fuertes dolores abdominales. Falleció en el hospital. El tribunal había solicitado en repetidas ocasiones evaluaciones de salud mental y se le había asignado un abogado especializado en uno de los cargos imputados. 

- Ray Rattler, de 56 años, acusado de robo agravado por portación de arma de fuego. Fue trasladado al hospital tras manifestar un “estado mental alterado”. Falleció tres días después. En casos previos, le ordenaron repetidamente que se practicara una evaluación de su estado de salud mental.

- Ramon Thomas, de 30 años, fue encontrado inconsciente en su celda luego de sufrir una aparente descompensación. La corte había ordenado que recibiera tratamiento para su problema de salud mental. Su familia le dijo a la cadena local ABC13 que era bipolar y esquizofrénico.

Los funcionarios dicen que se necesita destinar más dinero a los programas comunitarios de salud mental para que las personas puedan recibir ayuda antes de llegar a una crisis, y que se necesitan recopilar más datos sobre quiénes administran el sistema de justicia penal y salud mental para que los fondos puedan ser dirigidos adecuadamente.

Los Texas Rangers y la División de Asuntos Internos de HCSO investigan la muerte de Óscar Villanaza “para asegurarnos de que se siguieron todas las políticas y procedimientos aplicables”, según un comunicado de prensa de HCSO.

Se practicará la autopsia correspondiente.

Este reportaje se publicó originalmente en inglés el 17 de julio de 2023 en Houston Landing.

Traducción al español: Victoria Corbellini