Desapariciones en Texas: un reto creciente para familias y autoridades

Texas es —después de California— el estado con mayor cantidad de personas reportadas como desaparecidas. En 2024, el estado acumulaba 44,783 personas desaparecidas, el 71.15 % de ellas son niños, niñas y adolescentes (31,864). El 29 % de todos los menores desaparecidos en Texas provienen del sureste. Los datos provienen del Texas Department of Public Safety Missing Persons Clearinghouse.

Es una cifra alarmante, señala Melissa Rangel, quien desde hace 13 años trabaja en el Texas Center for the Missing (TCM), una organización sin fines de lucro dedicada a la búsqueda, prevención y apoyo emocional de personas desaparecidas y sus familias, con tres enfoques: intervención en crisis, capacitación gratuita a la policía y respuesta activa, que incluye asistencia personalizada en más de 100 casos al año, coordinación con autoridades y producción de volantes.

Una foto reciente, fecha de nacimiento e información en redes sociales son tres elementos clave al presentar un reporte sobre la desaparición de un familiar, amigo o conocido. En Texas, puntualiza Rangel, no es necesario esperar 24 horas para reportar a alguien como desaparecido.

“Yo siempre insisto en que es importante hacer la denuncia a tiempo, no esperar y no tener miedo. Actuar de inmediato. Por ley, la policía está obligada a tomar el reporte”, dice.

Que Texas ocupe los primeros lugares entre los estados con más desapariciones no se debe solo a su alta población. También influye que comparte una frontera internacional con México, lo que genera un gran flujo migratorio. Rangel explica que, por ejemplo, las personas migrantes no siempre son reportadas como desaparecidas, ya sea por miedo a ser deportadas o porque no tienen familiares en Estados Unidos que puedan hacer la denuncia.

“Muchas familias nos contactan a través del Facebook Messenger de la organización porque no tienen como llamar, están a larga distancia, en otro país”, relata Rangel. Además, comentó que en los últimos meses ha visto casos de desaparición de inmigrantes que, en realidad, están detenidos y bajo custodia del Estado. Dada la severidad de las políticas migratorias de la actual administración de Gobierno, muchas familias no se atreven a poner reportes de desaparición. 

“Pero yo les digo que no tengan miedo porque los oficiales que están presentes en el evento no son oficiales de inmigración, no están allí para investigar tu estatus migratorio sino para recolectar ADN para la búsqueda”, añadió.

Anualmente, el Texas Center for the Missing organiza un evento llamado Missing in Southeast Texas Day, durante el cual familiares de personas desaparecidas pueden entregar muestras de ADN voluntarias (por hisopado de mejilla), presentar o actualizar reportes, ingresar casos al sistema nacional NamUs —una base de datos pública que ayuda a localizar personas desaparecidas y a identificar restos humanos no identificados—, recibir ilustraciones de progresión de edad y aprender a usar redes sociales para difundir casos.

HUIR Y DESAPARECER

El grueso de las personas desaparecidas son menores de edad. Según cifras de la organización, entre el 80 % y el 85 % de los niños, niñas y adolescentes desaparecidos son fugas voluntarias. Un porcentaje importante de esos menores que huyen y luego son reportados como desaparecidos estaban bajo la custodia del Estado, a través del Texas Department of Family and Protective Services (DFPS), que en teoría se dedica a proteger a niños vulnerables, buscando mantenerlos seguros y fuera del sistema de bienestar infantil, encontrarles colocaciones en hogares de acogida y prevenir que sean retirados de sus hogares mediante programas comunitarios.

“Sobre estos casos, hay muchos niños que huyen voluntariamente y las familias no los reportan porque creen que van a volver. Pero yo les digo que no por el hecho de que huyeron voluntariamente significa que están bien. Es importante mantener una comunicación abierta con ellos. Si no quiere hablar con sus padres, pues con sus tíos”, sentenció.

De acuerdo con el DFPS, el 3.7 % de los 31,475 niños y adolescentes bajo custodia estatal huyeron y fueron reportados como desaparecidos en 2023, es decir, unos 1,164 menores.

El DFPS enfrenta demandas judiciales por permitir que los niños salgan del sistema de cuidado de crianza en peor estado del que tenían al entrar, según la jueza federal Janis Jack en 2015. La demanda, que lleva 12 años, acusa al estado de no cumplir órdenes judiciales para corregir el sistema y de exponer a los niños “al alcance de traficantes de drogas y otros peligros” en ambientes caóticos, sucios y peligrosos como casas de alquiler, apartamentos y habitaciones de hotel no reguladas. Esto los expone a depredadores sexuales, consumo de drogas y agresiones, lo que a menudo los obliga a huir.

Un reporte de 2023 realizado por supervisores designados por el tribunal federal que lleva la demanda reveló que muchos niños y adolescentes bajo custodia, especialmente aquellos designados como “niños sin ubicación” por falta de instalaciones autorizadas, se encuentran en entornos caóticos y peligrosos. Estos jóvenes —que enfrentan traumas complejos, necesidades conductuales y problemas de salud mental derivados de abusos físicos y sexuales— son alojados en casas de alquiler, apartamentos, instalaciones de iglesias y habitaciones de hotel sin licencia ni regulación.

El informe señala que, mientras están bajo custodia estatal, estos jóvenes son supervisados por caseworkers del DFPS que carecen de la capacitación y el apoyo necesarios para manejar sus complejas necesidades, lo que resulta en poco o ningún control adulto sobre ellos. 

¿QUIÉN BUSCA?

El sistema de búsqueda de personas desaparecidas en Texas enfrenta múltiples desafíos estructurales. Entre ellos destaca la sobrecarga de casos sin seguimiento, como evidenció el evento Missing in Southeast Texas Day, donde se reportó que el condado Harris tenía más de 10,700 casos activos con menos de 20 investigadores asignados.

Además, persiste una falta de estandarización en los reportes y deficiencias en el uso de bases de datos nacionales como NCIC y NamUs, lo que limita la efectividad de las investigaciones. A esto se suman obstáculos en la recolección de muestras de ADN familiar, especialmente en comunidades migrantes, por temor, desconocimiento o falta de acceso a canales oficiales de denuncia.

Esto evidencia que los recursos humanos y tecnológicos son insuficientes para procesar y resolver casos complejos o antiguos, como muestran investigaciones periodísticas sobre la acumulación de pruebas forenses sin analizar y la escasez de detectives especializados.

Además, la mayoría de las desapariciones carecen de prioridad social, mediática y política, especialmente cuando no involucran a menores o personas blancas de clase media, lo que limita la presión pública para actuar.

Por eso, la búsqueda y rescate de personas en Texas es un esfuerzo conjunto entre la sociedad civil, a través de organizaciones como Texas Center for the Missing, Equusearch y The National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC), y el Estado, a través de departamentos de policía locales, sheriffs, Texas Rangers y el Texas Department of Public Safety. Muchas veces, las familias lideran las búsquedas, organizan vigilias, crean páginas en redes sociales, difunden volantes y recaudan fondos.

¿QUÉ SE PUEDE HACER SI UN FAMILIAR DESAPARECE?

Si una persona está desaparecida, el Texas Center for the Missing recomienda contactar de inmediato a la policía local o al sheriff del condado y luego completar el formulario de solicitud de ayuda en el sitio web de TCM (“Get Help Now”) para activar el apoyo de la organización.

TCM ofrece asesoría, derivación, enlace con cuerpos policiales, activación de alertas públicas, acceso a recursos de búsqueda y apoyo emocional y legal. También colabora con medios y redes sociales para elaborar materiales que visibilicen el caso y pidan ayuda a la comunidad.