Cerca de 4,000 inmigrantes esperan el avance de sus casos en los Centros de Detención de Houston

Un hombre de unos treinta años vestido con un enterizo azul marino se encontraba frente al juez que podía determinar si podía permanecer en EE. UU. o regresar a su país de origen, donde teme por su vida.

“Se le sometió a un proceso de suspensión de remoción después de que el gobierno determinara que tiene un temor creíble”, dijo el juez Billy Sapp el miércoles en su sala del tribunal del Centro de Procesamiento de Montgomery en Conroe, el mayor centro de detención del área de Houston.

El juez le explicó al hombre su derecho a la representación legal y a presentar evidencia en su caso. Sin embargo, la carga recae en él para demostrar que califica para permanecer en los EE. UU., dijo el juez.

“¿Le gustaría tener tiempo para buscar un abogado y preparar su caso?”, preguntó Sapp.

El hombre, cuyo nombre no revelamos porque el Houston Landing no pudo hablar con él para obtener su consentimiento, dudó. Es uno de los muchos inmigrantes que tiene que decidir si luchar por su caso mientras está detenido o arriesgarse a los peligros de regresar a su país de origen. 

Alrededor de 3,700 personas están recluidas en los cuatro centros de detención del área de Houston, y se espera que la detención de inmigrantes aumente a medida que la administración Trump explore formas de aumentar los fondos para sus planes de deportación masiva. Texas podría ser un lugar importante de expansión de las detenciones, y el gobernador Greg Abbott ya ha ofrecido 4,000 plazas en cárceles para detener a inmigrantes.

“Obviamente, una persona tampoco quiere estar detenida tanto tiempo. Así que mucha gente se rinde antes que luchar por un caso, a menos que haya muchas posibilidades de ganar”, dijo el abogado de inmigración Roberto Blum, del bufete Reyes Blum, que atiende a clientes en Houston y Bryan, Texas.

Primero, el hombre quería saber si reunía los requisitos para la salida voluntaria, que permite a los inmigrantes regresar a sus países de origen por su cuenta y riesgo sin una orden de deportación que podría impedirles la migración legal en el futuro. El juez explicó que el hombre tendría que retirar su solicitud de asilo para poder optar a ello.

“Entonces, ¿quiere tiempo o quiere finalizar su caso?”, preguntó Sapp de nuevo.

“Tiempo”, dijo en español el hombre, cuya nacionalidad y motivos para solicitar asilo no fueron revelados. El juez programó la próxima audiencia para marzo.

A LA BÚSQUEDA DE REPRESENTACIÓN

Otros 20 hombres, todos vestidos con el mismo conjunto de camisa y pantalón rojo, naranja, azul marino o verde oscuro, se enfrentaron al mismo dilema un miércoles reciente. Los casos de inmigración de las personas detenidas avanzan rápidamente, y la decisión final se dicta en cuestión de meses, en lugar de los años que pueden tardar los casos de los no detenidos. Esto dificulta que los abogados preparen un caso sólido, si es que los inmigrantes pueden encontrar uno a tiempo, dijeron los expertos.

“Si no consigues salir bajo fianza, tienes un juicio en uno o dos meses”, dijo Jacqueline Sandoval, una abogada de inmigración con sede en Texas que representa a clientes en todo el país, incluso en Houston. “Sea lo que sea que puedas preparar, sea cual sea el caso que puedas armar, boom. Tienes tu juicio. Y eso es todo”.

A nivel nacional, más del 52 % de los casos de asilo fueron denegados en 2024, pero la tasa de rechazo en el tribunal de Conroe para inmigrantes detenidos es mucho mayor, oscilando entre el 59 y el 99 % por juez, según TRAC. El juez Sapp ha denegado el 77 % de los más de 400 casos que ha visto desde 2019.

Los hombres que comparecieron ante Sapp el miércoles se encontraban en las primeras etapas de sus casos de inmigración, a algunos se les leyeron sus derechos por primera vez y recibieron instrucciones sobre cómo encontrar un abogado. Ocho tenían un abogado presente de forma virtual, pero la mayoría todavía estaban buscando representación.

Las personas que han vivido en EE. UU. durante años y tienen familias aquí poseen más probabilidades de poder pagar un abogado, dijo Sandoval. Los inmigrantes pueden representarse a sí mismos, pero es una batalla difícil de ganar, dijo la experta.

“Hay personas que tienen buenos casos, pero como no tienen representación, no saben qué mencionar y no hay forma de que puedan presentar la evidencia necesaria”, agregó Sandoval.

Un cubano le dijo el miércoles al juez que tenía miedo de regresar a su país. Sapp dijo que podía tener más tiempo para encontrar un abogado, pero el hombre dijo que no tenía forma de pagar y que no tenía familia que le ayudara con el costo. El hombre dijo que se puso en contacto con una organización que proporciona asistencia jurídica, pero le dijeron que habían perdido la financiación tras los recortes de fondos federales.

“No tengo forma de reunir la evidencia mientras estoy encerrado aquí”, le dijo al juez en español.

“Lo entiendo, pero el tribunal no puede ser su abogado”, respondió Sapp. El hombre parecía frustrado, pero finalmente aceptó su próxima cita en el tribunal a principios de marzo.

LUCHANDO POR SER LIBERADO

Salir bajo fianza y poder defender un caso mientras se vive en casa y se trabaja en lugar de estar encerrado en un centro de detención puede ser un factor importante para que los clientes decidan seguir adelante con sus casos, dijeron los abogados.

Los delitos graves y las condenas por drogas hacen que un inmigrante no sea elegible para fianza, pero un juez puede usar su discreción para determinar si otras condenas determinan un riesgo para la comunidad.

Dos hombres solicitaron fianza el miércoles. Sapp consideró si dejar en libertad bajo fianza a un padre de 43 años de México.

“¿Por qué el demandado no es un peligro para la comunidad o presenta riesgo de fuga?”, preguntó Sapp al abogado del hombre.

El abogado explicó que su cliente tiene cinco hijos ciudadanos estadounidenses y reside en EE. UU. desde 1998. Tiene trabajo, un contrato de alquiler de apartamento y un coche propio. Su cliente fue arrestado por conducir en estado de ebriedad en enero, pero no ha sido condenado. Tiene dos condenas previas por conducir bajo los efectos del alcohol en 2020 y 2009 y una condena por agresión en 2009.

Sapp dijo que no consideraba que el hombre tuviera riesgo de fuga, pero denegó la fianza basándose en los dos casos de conducción bajo los efectos del alcohol en los últimos cinco años, lo que consideró que convertía al hombre en un peligro para la comunidad.

El hombre, que vestía de verde, lo que indica que es un detenido de riesgo medio, fue deportado a los pocos días y secuestrado en México por un rescate de 15,000 dólares, dijo su abogado Omar Vargas.

El abogado Blum dijo que ha observado que los jueces han sido más estrictos durante las audiencias de fianza en los últimos meses, dado el enfoque de Trump y otros republicanos en los inmigrantes que han sido liberados y han cometido delitos.

“Algunos de los jueces pueden estar preocupados de que si liberan a personas y estas cometen un delito, entonces puede recaer sobre el juez. Esa es la impresión que tengo”, dijo Blum.

En una segunda audiencia de fianza, el juez Sapp dijo que el hombre probablemente no representaba un riesgo de fuga o peligro debido a sus 21 años en Estados Unidos, su hija pequeña y la desestimación de un reciente cargo de violencia doméstica. Pero dijo que no podía dejar salir al hombre sin antes presentar los documentos de su caso de inmigración, por lo que pospuso la audiencia.

“Gracias”, dijo el hombre en inglés después de soltar un gran suspiro.

PREFIERO IRME 

Algunos inmigrantes terminan afirmando que prefieren ser deportados antes que permanecer detenidos, dijeron los abogados.

“Se sienten incómodos allí y quieren salir, así que son muy pocos los que tienen un juicio detenido”, dijo Vargas. “No quieren esperar tanto”.

Seis hombres preguntaron al juez el miércoles en el tribunal sobre la expulsión voluntaria.

Un hombre mexicano de unos 40 años, vestido con un mono rojo para detenidos considerados de alto riesgo, tomó asiento en la silla de cuero de la oficina y se dirigió hacia el juez.

El juez le preguntó al hombre si quería más tiempo para encontrar un abogado para su caso.

“No, está bien”, respondió en español.

El juez le explicó que el hombre podía presentar una solicitud de asilo o solicitar la cancelación de la expulsión.

“¿Quiere presentar estas solicitudes?”, preguntó el juez.

“No, está bien”, respondió el hombre en español. “Prefiero irme a mi país”.

Sapp le explicó con más detalle sus derechos y las consecuencias de renunciar a su caso.

“¿Entiende que no puede cambiar de opinión?”, preguntó Sapp.

“Está bien” —dijo el hombre—. “Quiero terminar con esto hoy”.

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La versión completa de este reportaje de la periodista Anna-Catherine (Anna-Cat) Brigida y publicado originalmente en el Houston Landing